சவுதி அரேபியாவில் உள்ள இளவரசர் சுல்தான் விமான தளத்தில் (Prince Sultan Air Base) ஈரான் நடத்திய ஏவுகணைத் தாக்குதலில், அமெரிக்காவின் அதிநவீன உளவுப் போர் விமானமான ‘E-3 சென்ட்ரி’ (E-3 Sentry) முற்றிலும் சிதைக்கப்பட்டுள்ளது. இந்தத் தாக்குதலில் குறைந்தது 12 அமெரிக்க வீரர்கள் காயமடைந்துள்ளதாகவும், அவர்களில் 5 பேரின் நிலைமை மிகவும் கவலைக்கிடமாக உள்ளதாகவும் தகவல்கள் தெரிவிக்கின்றன. சுமார் 300 மில்லியன் டாலர் மதிப்புள்ள இந்த விமானம், எதிரி நாட்டு ட்ரோன்கள் மற்றும் ஏவுகணைகளை நூற்றுக்கணக்கான மைல்களுக்கு அப்பாலேயே கண்டறியும் திறன் கொண்டது என்பது குறிப்பிடத்தக்கது.
இந்த விமானத்தின் இழப்பு அமெரிக்காவிற்கு ஈடுகட்ட முடியாத ஒன்றாகப் பார்க்கப்படுகிறது. ஏனெனில், இத்தகைய ‘E-3 சென்ட்ரி’ வகை விமானங்கள் தற்போது 16 மட்டுமே அமெரிக்கப் படையில் மீதமுள்ளன; அவற்றின் உற்பத்தியும் 1992-ஆம் ஆண்டோடு நிறுத்தப்பட்டுவிட்டது. வளைகுடா பிராந்தியத்தில் நடக்கும் நகர்வுகளைக் கண்காணிப்பதில் இந்த விமானம் ஒரு ‘வான்வழி கண்’ (Eye in the sky) போலச் செயல்பட்டு வந்தது. இதன் அழிவு, அந்தப் பிராந்தியத்தில் அமெரிக்காவின் கண்காணிப்புத் திறனைப் பெருமளவு பாதிக்கும் என ராணுவ வல்லுநர்கள் எச்சரித்துள்ளனர்.
வெளியாகியுள்ள புகைப்படங்களில், அந்த விமானத்தின் நடுப்பகுதி ஏவுகணை தாக்கிய வேகத்தில் சுக்குநூறாக உடைந்து, உள்ளே இருந்த அதிநவீன கருவிகள் அனைத்தும் எரிந்து சாம்பலாகிக் கிடப்பது தெரிகிறது. இந்தத் தாக்குதலில் காயமடைந்த வீரர்களில் சிலர் மிகத் தீவிரமான சிகிச்சைக்காக மாற்றப்பட்டுள்ளனர். ஈரான் உடனான போர் தீவிரமடைந்து வரும் நிலையில், இவ்வளவு குறுகிய காலத்தில் இத்தனை வீரர்கள் காயமடைந்ததும், முக்கியப் போர் விமானம் ஒன்று தரைமட்டமானதும் அமெரிக்கத் தரப்பில் பெரும் அதிர்ச்சியை ஏற்படுத்தியுள்ளது.
தற்போதுள்ள சூழலில், இந்தப் பழைய விமானங்களுக்குப் பதிலாக ‘போயிங் E-7 வெட்ஜ்டெயில்’ (Boeing E-7 Wedgetail) என்ற புதிய ரக விமானங்களை வாங்க பென்டகன் திட்டமிட்டுள்ளது. ஒரு புதிய விமானத்தின் விலை மட்டும் சுமார் 700 மில்லியன் டாலர் (சுமார் ₹5,800 கோடி) ஆகும். இருப்பினும், இந்தப் புதிய விமானங்கள் முழுமையாகப் பயன்பாட்டிற்கு வரும் வரை, இந்த ‘E-3’ விமானத்தின் இழப்பு அமெரிக்கப் படைகளுக்கு ஒரு பெரிய வெற்றிடத்தை உருவாக்கியுள்ளது.
