அமெரிக்கா, மெக்சிகோ மற்றும் கனடா ஆகிய நாடுகள் இணைந்து நடத்தும் 2026 உலகக்கோப்பை (FIFA World Cup 2026) கால்பந்து திருவிழா விறுவிறுப்பான கட்டத்தை எட்டியுள்ளது! குழு சுற்றின் (Group Stage) இறுதி ஆட்டத்தில் பனாமா அணியை 2-0 என்ற கோல் கணக்கில் வீழ்த்தி, தனது பிரிவில் முதலிடம் பிடித்து கெத்தாக நாக்-அவுட் (Last-32) சுற்றுக்குத் தகுதி பெற்றுள்ளது இங்கிலாந்து. இங்கிலாந்து அணியின் நட்சத்திர வீரர்களான ஜூட் பெல்லிங்ஹாம் (Jude Bellingham) மற்றும் ஹாரி கேன் (Harry Kane) ஆகியோர் ஆட்டத்தின் இரண்டாவது பாதியில் அடுத்தடுத்து கோல் அடித்து இந்த இமாலய வெற்றியை உறுதி செய்தனர். இதன் மூலம் குரூப் ‘L’ பிரிவின் புள்ளிப்பட்டியலில் இங்கிலாந்து அசைக்க முடியாத முதலிடத்தை ஆக்கிரமித்துள்ளது.
குழு சுற்றில் முதலிடம் பிடித்ததன் மூலம், அடுத்த நாக்-அவுட் சுற்றில் இங்கிலாந்து அணி டிஆர் காங்கோ (DR Congo) அணியை எதிர்கொள்ள உள்ளது. உஸ்பெகிஸ்தான் அணிக்கு எதிரான ஆட்டத்தில் 3-1 என்ற கோல் கணக்கில் அபாரமாக மீண்டெழுந்து வெற்றி பெற்ற காங்கோ அணி, சிறந்த மூன்றாவது இடத்தைப் பிடித்த அணிகளின் பட்டியலில் இணைந்து இங்கிலாந்துடன் மோதும் வாய்ப்பைப் பெற்றுள்ளது. உலகக்கோப்பையின் காலிறுதிக்கு முந்தைய இந்த அதிமுக்கியப் போட்டி, ஜார்ஜியாவில் உள்ள அட்லாண்டா ஸ்டேடியத்தில் (Atlanta Stadium) வரவிருக்கும் புதன்கிழமை அன்று அரங்கேறப் போகிறது. உலகக்கோப்பையின் அடுத்த கட்டத்திற்குச் செல்லப் போவது யார் என்பதைத் தீர்மானிக்கும் இந்த ஆட்டம், ரசிகர்களுக்கு ஒரு மரண மாஸ் விருந்தாக அமையும் என்பதில் சந்தேகமில்லை!
காங்கோ அணியை வீழ்த்தி இங்கிலாந்து அடுத்த சுற்றுக்கு முன்னேறினால், அதன்பின்னர் அவர்கள் கடக்க வேண்டிய பாதை மிகவும் சவாலானது. ரவுண்ட் ஆஃப் 16 (Last-16) சுற்றில், போட்டி நடத்தும் மெக்சிகோ அல்லது ஈக்வடார் அணியை இங்கிலாந்து எதிர்கொள்ள நேரிடும். அந்தப் போட்டி ஜூலை 6-ஆம் தேதி மெக்சிகோவின் புகழ்பெற்ற எஸ்டாடியோ அஸ்டெகா (Estadio Azteca) மைதானத்தில் நடைபெற உள்ளது. அதையும் தாண்டி காலிறுதிக்கு முன்னேறினால், பிரேசில், ஜப்பான், ஐவரி கோஸ்ட் அல்லது நார்வே போன்ற உலகின் டாப் அணிகளில் ஒன்றை இங்கிலாந்து சந்திக்க வேண்டியிருக்கும். அரையிறுதியில் நடப்பு சாம்பியனான அர்ஜென்டினா அல்லது கொலம்பியாவுடன் மோத வேண்டிய கடுமையான சூழல் நிலவுவதால், இங்கிலாந்தின் உலகக்கோப்பை கனவுப் பாதை ஒரு த்ரில்லர் சினிமா போல திருப்பங்கள் நிறைந்ததாக மாறியுள்ளது.
இருப்பினும், இங்கிலாந்து அணியின் பயிற்சியாளர் தாமஸ் துஷெல் (Thomas Tuchel) அவர்களுக்கு தற்போது புதிய தலைவலி ஒன்று எழுந்துள்ளது. பனாமாவுக்கு எதிரான போட்டியில் விளையாடிய நடுகள பின்கள வீரர் ஜாரெல் குவான்சா (Jarell Quansah) கணுக்காலில் ஏற்பட்ட காயம் காரணமாக அவதிப்பட்டு வருகிறார். ஏற்கனவே ரீஸ் ஜேம்ஸ் மற்றும் டினோ லிவ்ராமெண்டோ ஆகிய முக்கிய ரைட்-பேக் (Right-back) வீரர்கள் காயத்தால் பாதிக்கப்பட்டுள்ள நிலையில், குவான்சாவின் காயமும் சேர்ந்திருப்பது துஷெல்லை பெரும் கவலையில் ஆழ்த்தியுள்ளது. “இது எங்களுக்குக் கடுமையான சவால் தான், இருந்தாலும் இதற்கான தகுந்த மாற்று உத்திகளை நாங்கள் கையாளுவோம்” என அவர் நம்பிக்கையோடு தெரிவித்துள்ளார். 60 ஆண்டுகால உலகக்கோப்பை தாகத்தைத் தீர்க்க இங்கிலாந்து படை இந்தத் தடைகளைத் தகர்த்து இறுதிப் போட்டிக்கு முன்னேறுமா என்பதைப் பொறுத்திருந்து பார்ப்போம்!
