ஐபிஎல் 2026 சீசன் தொடங்கவுள்ள நிலையில், சிஎஸ்கே அணியில் எம்.எஸ். தோனியின் பங்களிப்பு குறித்து தென் ஆப்பிரிக்க ஜாம்பவான் ஏபி டி வில்லியர்ஸ் ஒரு காரசாரமான கருத்தை முன்வைத்துள்ளார். கடந்த சில ஆண்டுகளாக தோனி 8 அல்லது 9-வது இடங்களில் களமிறங்கி வெறும் சில பந்துகளை மட்டுமே எதிர்கொள்வது அவரது திறமைக்கு நியாயமானது அல்ல என்று அவர் கூறியுள்ளார். தோனி கேப்டனாக இல்லாத பட்சத்தில், இவ்வளவு பின்வரிசையில் ஆடுவது ஒரு இடத்தைப் பூர்த்தி செய்வதற்குச் சமம் என்றும், அவர் குறைந்தது 6-வது இடத்திலாவது களமிறங்கி சவால்களை எதிர்கொள்ள வேண்டும் என்றும் டி வில்லியர்ஸ் வலியுறுத்தியுள்ளார்.

டி வில்லியர்ஸின் இந்தக் கருத்திற்கு மாற்றாக, இந்திய அணியின் டெஸ்ட் நிபுணரும் முன்னாள் சிஎஸ்கே வீரருமான சட்டீஸ்வர் புஜாரா ஒரு முக்கியமான கருத்தைப் பகிர்ந்துள்ளார். தோனி இன்னும் தனி ஒருவனாகப் போட்டிகளை மாற்றும் (Match-winner) திறமையைக் கொண்டுள்ளார் என்று அவர் புகழாரம் சூட்டியுள்ளார். தோனி வெறும் 5 அல்லது 10 பந்துகளை எதிர்கொள்வதற்குப் பதிலாக, 25 முதல் 30 பந்துகளை எதிர்கொண்டால் ஆட்டத்தின் போக்கே மாறிவிடும் என்று புஜாரா தெரிவித்துள்ளார். தோனி முன்வரிசையில் களமிறங்குவது அணிக்கு மிகப்பெரிய பலமாக அமையும் என்பது அவரது கருத்தாக உள்ளது.

இந்த விவாதங்களுக்கு மத்தியில், சிஎஸ்கே அணி நிர்வாகம் சஞ்சு சாம்சனை ராஜஸ்தான் ராயல்ஸ் அணியிலிருந்து ஒப்பந்தம் செய்திருப்பது ஒரு முக்கிய மாற்றமாகக் கருதப்படுகிறது. சஞ்சு சாம்சன் விக்கெட் கீப்பிங் மற்றும் பேட்டிங்கில் ஒரு புதிய மாற்றத்தைக் கொண்டு வருவார் என்று எதிர்பார்க்கப்படுகிறது. தோனி ஒரு 'இம்பாக்ட் பிளேயராக' (Impact Player) பயன்படுத்தப்படுவாரா அல்லது முழுநேர வீரராக விளையாடுவாரா என்ற கேள்வியும் எழுந்துள்ளது. இருப்பினும், தோனி கடந்த வாரம் சென்னை வந்து தீவிரப் பயிற்சியில் ஈடுபட்டு வருவதால், அவர் அனைத்துப் போட்டிகளிலும் விளையாடுவார் என்று சிஎஸ்கே சிஇஓ காசி விஸ்வநாதன் உறுதிப்படுத்தியுள்ளார்.

44 வயதிலும் தோனி காட்டும் அர்ப்பணிப்பு மற்றும் உடற்தகுதி ரசிகர்களிடையே வியப்பை ஏற்படுத்தியுள்ளது. மார்ச் 28-ம் தேதி தொடங்கவுள்ள இந்த ஐபிஎல் தொடரில், தோனி தனது பேட்டிங் வரிசையை மாற்றிக்கொள்வாரா என்பதே தற்போதைய பெரிய எதிர்பார்ப்பாக உள்ளது. சிஎஸ்கே அணியின் எதிர்காலத் திட்டத்தில் சஞ்சு சாம்சன் ஒரு முக்கிய அங்கமாக இருப்பார் என்று பயிற்சியாளர் ஸ்டீபன் பிளெமிங் ஏற்கனவே குறிப்பிட்டுள்ளார். எது எப்படியோ, 'தல' தோனி மீண்டும் சேப்பாக்கம் மைதானத்தில் களமிறங்குவதைக் காண ரசிகர்கள் ஆவலுடன் காத்திருக்கின்றனர்.